L'attention ne s'est portée sur les vases peints que depuis la fin du XVIIe siècle. La Chausse en publia quelques-uns dans son Musueum Romanum en 1690; Berger, Montfaucon, Dempster, Gori, Buonarotti, Caylus, s'on occupèrent à leur tour.

Parce que la première découverte des vases avait eu lieu sur le sol de la Toscane, ces savants leur donnèrent le nom de vases étrusques : mais Winckelmann entreprit, le premier, d'en démontrer l'origine grecque. Passeri, d'Hancarville, Hamilton, Heyne, Guarnacci, Fréret, Micali, et, de au XIXe siècle, le prince de Canino, soutinrent néanmoins qu'on devait conserver ces monuments à l'Étrurie; l'opinion de Winckelmann, appuyée et développée par Tischbein, Boettiger, Lanzi, Millin, Gerhard, Raoul Rochette, Maffei, Zanoni, a définitivement triomphé.

Non seulement les inscriptions des vases peints sont en langue grecque, les sujets empruntés à la mythologie grecque, mais encore, depuis les premières découvertes en Toscane, on a trouvé une quantité considérable de vases dans l'Italie méridionale, en Sicile, en Grèce, dans les îles de l'Archipel, sur plusieurs points de l'Asie Mineure, etc. 

Les plus anciens appartiennent incontestablement à l'art asiatique ou ont été exécutés sous son influence; les plus nombreux sont le produit de l'art hellénique. Les vases de travail étrusque sont moins communs et de date plus récente. Bien qu'on doive faire une assez large part à l'importation par le commerce, on peut admettre en général que les vases peints ont été fabriqués dans les pays mêmes où on les découvre habituellement.

Les formes des vases peints sont très variées : il y en a de simples et de compliquées; certains vases ont plus d'un mètre de hauteur, tandis que d'autres n'ont que 5 cm; ils ont deux, trois anses ou plus. Tantôt les peintures sont tracées sur le corps même du vase, tantôt sur le col et sur le pied ainsi que sur les anses; plus rarement le vase est tout à fait noir, et il n'y a qu'une frise peinte autour du col. Les coupes offrent d'ordinaire des dessins à l'intérieur comme à l'extérieur. Le plus grand nombre des vases peints semble n'avoir pu servir qu'à la décoration, soit des temples, soit des demeures particulières; de leur poids et de leur forme on peut conclure qu'ils devaient rester à la même place; il en est même qui, dépourvus de fond, perforés d'un bout à l'autre, ne pouvaient rien contenir. II fut d'usage de placer des vases dans les tombeaux, probablement ceux qui avaient appartenu au mort. Quelques-uns ont pu servir d'ustensiles de ménage.

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